Благодаря неприхотливости, способности расти на бедных почвах и устойчивости к неблагоприятным погодным факторам, тимьян широко распространен в Европе, Америке, Азии и северной Африке. Расти он может в открытых степях, на склонах гор, на лугах и в поймах рек, предпочитая безветренные места.В культуре наибольшую популярность получили три вида тимьяна: ползучий, обыкновенный и лимонный, – однако менее известные разновидности этого растения не менее хороши. Тимьян ползучий (Thymus serpyllum) – многолетний полегающий полукустарник с многочисленными тонкими стеблями, стелющимися по земле.
Именно это растение принято называть чабрецом. Побеги у кустиков с возрастом одревесневают у основания и легко укореняются, образуя куртины до 20 см высотой. Листья небольшие, продолговато-овальной формы, с коротким черешком.
При близком рассмотрении на них можно увидеть выступающие эфиромасличные желёзки. Цветет чабрец в июне-июле – на верхушках побегов распускается множество мелких соцветий – фиолетово-красных, розовато-лиловых или розовато-синих цветков. Тимьян ползучий живуч и неприхотлив, устойчив к засухе и морозам.
Тимьян обыкновенный (Thymus vulgaris) – невысокий полукустарник с высотой побегов до 15 см. На нижней стороне его мелких супротивно расположенных листьев хорошо видно опушение. В зависимости от сорта, цветки могут быть светло-лиловыми, белыми (Альба) или насыщенно-красными (Спленденс).
Тимьян обыкновенный менее морозоустойчив по сравнению с ползучим. В ландшафтном дизайне активно используются его карликовые разновидности. Например, растения сорта Элфин достигают в высоту не более 5 см, при этом один саженец образует аккуратную плотную зеленую "подушку" диаметром до 15 см.