Этот папоротник совсем не похож на привычные лесные, он относится к немногочисленной группе водных папоротников. Сальвинии – реликтовые растения, предположительно, они жили еще в мезозое и были обширным родом, из которого до наших дней сохранились лишь 10 видов.
В основном, это многолетние растения, произрастающие в тропических и субтропических широтах. Сальвиния плавающая - единственный однолетний представитель рода, освоивший умеренные зоны и нередкий во флоре России. В теплых регионах может образовывать сплошные заросли на поверхности воды, создающие затенение для погруженных в толщу воды растений. В умеренной зоне скорость роста сильно зависит от погоды, в жаркую растение распространяется